Haut lieu historique, culturel, spirituel et naturel du Languedoc, le Grand Site de Saint-Guilhem-le-Désert et des Gorges de l'Hérault possède des richesses multiples. Il s'étend sur une superficie de 10 000 m² et concerne cinq des 28 communes de la Communauté de communes Vallée de l'Hérault : Aniane, Montpeyroux, Puéchabon, Saint-Guilhem-le-Désert et Saint-Jean-de-Fos. Ce site s'est développé autour de l'Abbaye de Gellone et du pont du Diable ; inscrits au Patrimoine Mondial de l'Humanité ces deux monuments sont les emblèmes de ce site.

Contexte
Victime de sa notoriété, le site (village et gorges) compte une fréquentation annuelle estimée entre 600 000 et 800 000 visiteurs, les pointes de fréquentation pouvant atteindre plus de 20 000 personnes par jour. Cela a pour conséquence des dégradations continuelles qui rendent le cadre de vie des habitants moins agréable, et les conditions d'accueil du public incompatibles avec la réputation des lieux. Le ministère de l'Ecologie et du Développement durable a proposé, à partir de 1989, une démarche originale de remise en état et de valorisation : les Opérations Grands Sites (OGS). A partir de 1991, les élus de Saint-Guilhem-le-Désert ont décidé de lancer une Opération Grand Site, inscrite dans la démarche par le ministère de l'Ecologie et du Développement durable.

Qu'est ce qu'un Grand Site ?
Un Grand Site est un site classé, protégé au titre de la loi du 2 mai 1930 sur "la protection des monuments naturels et des sites de caractère artistique, historique, légendaire ou pittoresque", qui bénéficie d'une très forte notoriété, mais qui subit par conséquent une forte dégradation. http://www.grandsitedefrance.com

Les objectifs de l'Opération Grand Site de St-Guilhem-le-Désert et des gorges de l'Hérault sont de maîtriser la surfréquentation touristique en réorganisant les déplacements automobiles et en diffusant la fréquentation sur tout le territoire ; de valoriser les sites, monuments et paysages remarquables ; de protéger et de restaurer les espaces naturels et agricoles et d'améliorer l'accueil des visiteurs.

Un programme d'actions pluriannuel sur 6 ans (2005-2010) a été validé en 2004 par l'ensemble des partenaires du projet (dont l'Etat et les collectivités locales). Il a pour objectif de protéger et d'aménager le site en préservant l'esprit des lieux et en respectant ses habitants.
La plupart des actions ont débutées par anticipation. Elle est découpée en 5 axes principaux :
La réorganisation des déplacements automobiles dans le grand site
La valorisation des sites, paysages et monuments remarquables
La gestion raisonnée des espaces ruraux fragiles
L'amélioration de l'accueil et l'animation culturelle et touristique
La gestion et l'animation de l'Opération Grand Site.

Les Projets en cours
L'aménagement des abords du Pont du Diable : un projet phare
La restauration du site du Pont du Diable s'inscrit dans le contexte de la mise en valeur du site constitué par les gorges de l'Hérault et les ouvrages d'art reconnus patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.
Ce souhait d'intervention de la collectivité répond au besoin de protéger le site d'utilisations contraires à sa préservation et à sa mise en valeur, mais également à une action globale de régulation des flux engagée dans le cadre de l'Opération Grand Site de Saint-Guilhem-le-Désert et des Gorges de l'Hérault.
L'intervention de la collectivité est programmée dans le cadre d'une procédure de « déclaration d'utilité publique » en raison des contraintes foncières actuelles et du souhait de maîtriser l'évolution ultérieure des terrains, tout en conservant leurs caractéristiques agricoles et naturelles.

Les objectifs
Dans le périmètre de la DUP, il est prévu des aménagements correspondant aux objectifs du Grand Site :
Préserver et sécuriser le lieu du Pont du Diable
Réhabiliter une ancienne carrière et y organiser les stationnements
Organiser des cheminements indépendants des voitures et favoriser la mise en scène des lieux
Organiser un point d'accueil et installer les commerces dans des lieux de qualité
Les aménagements à prévoir permettront de répondre aux pics de fréquentation sans être disproportionnés pour les autres périodes de fréquentation.

En septembre 2005, la Communauté de communes a désigné le maître d'œuvre par concours : l'équipe APS - R. Ricciotti - Cap Vert - Studio Totem a été retenue en raison de la discrétion, de la légèreté et de la modernité de son projet. Celui-ci s'articule autour de plusieurs éléments pivots qui viennent mettre en valeur et assurer la préservation du Pont du Diable : la maison du site, une passerelle piétonne, des aires de stationnement et des cheminements piétons.
L'intervention architecturale et paysagère des architectes joue sur la disparition, l'effacement et l'encastrement dans le territoire. Il s'agit de respecter totalement l'identité du site et d'assurer une cohérence globale d'aménagement tout en remplissant les objectifs poursuivis.

Avec le soutien de la Communauté de communes Vallée de l'Hérault, la commune de Saint-Jean-de-Fos va aménager une Maison de la poterie dans les murs du dernier atelier de poterie traditionnel encore en état en Languedoc-Roussillon : la maison Sabadel. La Maison de la poterie constituera un nouveau lieu d'accueil, de découverte et d'animation tout en contribuant à la promotion de la variété des atouts locaux. La mairie de Saint-Jean-de-Fos est accompagnée dans la conduite de cette opération communale par la Communauté de communes qui en assure, notamment, la maîtrise d'ouvrage déléguée. C'est le bureau d'études Les Clefs du Patrimoine a été choisi pour réaliser une étude de définition et de programmation. Le rendu de l'étude est prévu pour la fin du printemps 2006. A terme, la commune de St-Jean-de-Fos disposera d'un espace muséographique interactif entièrement dédié à l'artisanat qui fait sa renommée.

Un Plan de circulation et de stationnement des Gorges de l'Hérault est en cours de mise en œuvre dans les gorges de l'Hérault ; il a fait l'objet d'une étude en 2002-2003. Cette étude, intégrant la notion de tourisme supportable, a été réalisée en concertation avec l'ensemble des partenaires locaux et institutionnels. Les conclusions ont conduit à la réalisation de 2 études sur les circulations douces et la mise en place d'un système de navettes, et au lancement de la maîtrise d'œuvre pour le retraitement de la RD4 qui relie le village de St-Guilhem-le-Désert et le site du Pont du Diable (création d'un sentier piéton le long de la route, adaptation des dimensions de la route au passage de navettes,…) et retraitement de la traverse de St-Guilhem-le-Désert (recréation de la place du Portal,…) Ce plan vise à améliorer les conditions de visite, réduire les flux de véhicules dans les gorges, gérer le stationnement, améliorer la sécurité des usagers et inciter aux circulations douces.

Les monts de Saint-Guilhem-le-Désert sont des espaces naturels très sensibles aux incendies ; ils ont déjà subi des feux importants en 1973 et 1984. Ils abritent une des dernières forêts de Pin de Salzmann (relique de l'époque tertiaire) abritant une faune et une flore spécifiques très rares qu'il importe de préserver. En raison de la topographie et de l'inaccessibilité du site, la prévention des incendies y est difficile ; le Plan de Massif des monts de St-Guilhem-le-Désert est un diagnostic destiné à déterminer les moyens de lutte. Une convention, passée avec l'ONF en 2004, a permis la réalisation par l'ONF d'un diagnostic pré-opérationnel, dénommé Plan Massif des Monts de Saint-Guilhem-le-Désert : orientant, décrivant, chiffrant et organisant les actions opérationnelles de défense de la forêt contre les incendies (DFCI) à l'échelle du massif forestier des Monts de Saint-Guilhem-le-Désert.

Les monts de Saint-Guilhem-le-Désert et le causse de Puéchabon sont, avec les berges de l'Hérault, les trois pôles naturels du Grand Site. De multiples activités de pleine nature s'y pratiquent : randonnée pédestre, avec ânes, équestre, motorisée ; vélo tout-terrain et tout-chemin (VTT et VTC) ; spéléologie et canyoning ; escalade ; pêche ; chasse ; canoë kayak ; baignade ; course d'orientation. Pour protéger les espaces naturels tout en améliorant l'accueil des visiteurs, la Communauté de communes a lancé l'étude d'un schéma de gestion des activités de pleine nature (APN). L'étude, rendue en octobre 2005, prévoit un programme de réalisation qui s'échelonne en trois phases sur six ans. Le lancement de la première phase est prévu pour le courant de l'année 2006 et concerne les éléments prioritaires d'aménagement. Le schéma de gestion des APN devrait donc permettre d'éviter la détérioration des espaces, de gérer les conflits d'usage et de valoriser les richesses locales.

Pour plus de détail sur l'ensemble de ces projet :
Laure BENE, chargée de mission Grand Site
04 67 57 04 50 – laure.bene@cc-vallee-herault.fr
Le site de la Communauté de Communes de la Vallée de l'Hérault
Supplément OGS – février 2006 à télécharger au format pdf (550 ko)